Conquête du monde avec le maïs

^{Chris Nicely}

Le maïs représente actuellement plus d'un dixième de la récolte mondiale. Les États-Unis à eux seuls ont suffisamment de champs de maïs pour couvrir toute l'Allemagne. Mais alors que les autres cultures que nous cultivons se déclinent en différentes variétés, plus de 99% du maïs que nous cultivons sont exactement du même type: Yellow Dent # 2 (maïs denté). Cela signifie que les humains cultivent plus de maïs denté que toute autre plante de la planète. Alors, comment ce cultivar unique de cette plante est-il devenu le plus grand succès de l'histoire agricole?



Il y a environ 9 000 ans, le maïs, également appelé maïs, a été domestiqué pour la première fois à partir de teosynth, une plante originaire de Méso-Amérique. Les graines dures de Teosynth étaient à peine comestibles, mais son enveloppe fibreuse pouvait être transformée en un matériau polyvalent. Pendant les 4 700 années suivantes, les agriculteurs ont élevé la plante avec des épis plus grands et des grains comestibles. Au fur et à mesure que le maïs se répandit dans toute l'Amérique, il prit un rôle important et de nombreuses sociétés indigènes commencèrent à se référer à la «mère maïs» comme la déesse qui créa l'agriculture.

Lorsque les Européens sont arrivés pour la première fois en Amérique, ils ont évité cette étrange plante. Beaucoup pensaient même que c'était la source des différences physiques et culturelles entre eux et les Mésoaméricains. Cependant, leurs tentatives de faire pousser des cultures européennes sur le sol américain ont rapidement échoué et les colons ont été forcés d'élargir leur alimentation. Le maïs a rapidement traversé l'Atlantique, où sa capacité à pousser dans une variété de climats en a fait une céréale populaire dans de nombreux pays européens.



Mais les États-Unis nouvellement créés sont restés la capitale mondiale des céréales. Au début des années 1800, des souches de tailles et de goûts différents étaient produites dans différentes régions du pays. Cependant, dans les années 1850, ces variétés uniques se sont avérées difficiles à vendre pour les opérateurs ferroviaires et pour les commerçants. Les boucliers commerciaux aux carrefours ferroviaires comme Chicago encourageaient les agriculteurs à cultiver une seule culture standardisée. Ce rêve se réaliserait enfin à l'Exposition universelle de 1893, où le maïs dentelé de James Reed a reçu le ruban bleu.

Au cours des 50 années suivantes, Yellow Dent a balayé le pays. Après le développement technologique de la Seconde Guerre mondiale, les abatteuses mécanisées sont devenues largement disponibles. Cela signifie qu'un lot de maïs qui prenait auparavant une journée entière pour être récolté à la main peut désormais être récolté en seulement 5 minutes. Une autre technologie du temps de guerre - le nitrate d'ammonium explosif chimique - a également trouvé une nouvelle vie à la ferme. Avec ce nouvel engrais synthétique, les agriculteurs pourraient planter des champs de maïs denses année après année sans avoir besoin de rotation des cultures et de réapprovisionnement en azote dans le sol.



Alors que ces progrès ont fait du maïs une culture attrayante pour les agriculteurs américains, les politiques agricoles américaines ont limité la quantité que les agriculteurs pouvaient cultiver pour assurer des prix de vente élevés. Mais en 1972, le président Richard Nixon a levé ces restrictions en négociant des ventes massives de céréales à l'Union soviétique. Avec ce nouvel accord commercial et la technologie de la Seconde Guerre mondiale, la production de maïs est devenue un phénomène mondial.

Cette masse de maïs a inspiré de nombreux thés de maïs. La fécule de maïs peut être utilisée comme épaississant pour tout, de l'essence à la colle, ou transformée en un édulcorant peu coûteux connu sous le nom de sirop de maïs à haute teneur en fructose. Le maïs est rapidement devenu l'un des aliments pour animaux les moins chers au monde.Cela a permis la production de viande bon marché, ce qui a augmenté la demande de viande et de maïs. Aujourd'hui, les gens ne consomment que 40% de tout le maïs cultivé, tandis que les 60% restants soutiennent les industries de consommation dans le monde.



Et pourtant, la diffusion de cette culture miracle avait un prix. Les sources d'eau sont contaminées par un excès de nitrate d'ammonium provenant des champs de maïs. Le maïs est responsable de la plupart des émissions de carbone associées à l'agriculture, en partie en raison de l'augmentation de la production de viande qu'il fournit. L'utilisation de sirop de maïs à haute teneur en fructose peut contribuer au diabète et à l'obésité. Et la montée de la monoculture a rendu nos approvisionnements alimentaires dangereusement vulnérables aux ravageurs et aux agents pathogènes - un seul virus peut infecter les stocks mondiaux de cette culture omniprésente. Le maïs est passé d'une herbe dense à un élément essentiel de l'industrie mondiale. Mais seul le temps nous dira si cela nous conduira dans le labyrinthe de l'instabilité.