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 Un poisson avec l'intelligence d'un rat? Ou peut-être un rat avec le corps d'un poisson? Il n'est pas si facile de décider comment appeler cette créature chimérique créée par D. Bresler de l'Université de Californie (Los Angeles) et M. Bitterman du Bryn Mawr College (Pennsylvanie).
Conformément aux lois de la nature, il devait devenir un poisson, un Tilapia macrocephala ordinaire, pas trop intelligent, un habitant des eaux tropicales de l'Afrique. Cependant, grâce à une opération inhabituelle réalisée à un stade tardif de l'embryogenèse, les scientifiques ont réussi à en faire pousser un animal artificiel qui n'existe pas dans la nature, mais d'apparence similaire à ses homologues. Les capacités intellectuelles de cette créature et sa capacité à apprendre dépassaient de loin «l'intelligence» du poisson, se rapprochant des capacités des mammifères avancés.
L'idée derrière l'expérience inhabituelle était basée sur les considérations suivantes. Si une partie du cerveau est enlevée, la fonction du tissu perdu peut être jugée par des changements ultérieurs dans le comportement et les capacités de l'animal. Par exemple, si vous enlevez une partie de l'écorce d'un jeune rat, un rat adulte fera face à des tâches comportementales avec beaucoup moins de succès et approchera le poisson dans ses «capacités». Mais que se passe-t-il si nous organisons une expérience inverse et essayons d'augmenter le nombre de cellules nerveuses dans les structures associatives du cerveau chez les poissons? Est-il possible d'obtenir dans ce cas l'effet inverse - renforcer les capacités intellectuelles de l'animal? C'est exactement ce que les chercheurs ont fait en retirant le matériel cérébral embryonnaire des embryons. Tilapia et la transplantation à d'autres individus du même âge et des mêmes espèces. Une moelle épinière supplémentaire a été implantée dans le poisson receveur dans la future zone de mise en forme tectum opticum, la partie associative la plus importante du cerveau, que l'on peut appeler le «centre de réflexion» du poisson. Fonction comparable à celle du cortex des mammifères, tectum opticum les poissons sont le principal récepteur des informations transmises au cerveau par divers systèmes sensoriels: visuel, olfactif, tactile. Tout cela a permis de s'attendre à ce qu'une tentative opérationnelle pour «améliorer» cette structure puisse en quelque sorte affecter les caractéristiques essentielles du comportement animal.
Les scientifiques ont réussi à cultiver dix embryons receveurs. Six d'entre eux ont été soumis à divers tests comportementaux visant à identifier la capacité d'apprendre. Les expérimentateurs ont utilisé le soi-disant réflexe réversible (renversement d'habitude), développé par M. Bitterman pour l'évaluation comparative de la capacité d'apprentissage chez différentes espèces. Dans les expériences d'inversion réflexe, l'animal est initialement récompensé pour avoir choisi l'une des deux alternatives comportementales. Lorsque la préférence pour cette alternative gratifiante est fixée, c'est-à-dire qu'un réflexe conditionné est développé, les conditions changent de telle manière qu'un type de comportement différent et opposé est maintenant récompensé. Les expériences montrent que les oiseaux et les mammifères formés de cette manière présentent une capacité distincte à améliorer leurs capacités d'inversion, alors que cela n'est pas observé chez les poissons.
 Que s'est-il passé après l'opération? Les animaux semblaient se diviser en trois groupes. Deux des poissons opérés ne différaient pratiquement pas de leurs homologues normaux; leur cerveau n'a pas changé de structure et de taille, apparemment en raison du fait que le tissu implanté n'a pas pris racine. Les deux autres poissons ont montré une amélioration marquée de la capacité d'apprentissage, ils ont fait beaucoup moins de ratés que les individus normaux, mais ils ont également échoué à induire une réversion réflexe progressive. Enfin, les deux restants poisson, contrairement aux autres, ont pu améliorer la réversion des réflexes avec l'entraînement, i.e.a montré une propriété qualitativement nouvelle que l'on ne trouve pas chez les poissons ordinaires. La gravité de cet effet était particulièrement frappante: il était du même ordre de grandeur que chez les rats - des animaux qui se classent jusqu'à trois classes plus haut sur l'échelle taxinomique des vertébrés. En d'autres termes, les animaux opérés, pour ainsi dire, ont fait un pas de géant dans leur développement «intellectuel», après avoir sauté plus de 200 millions d'années séparant le Dévonien du Cénozoïque - le temps pendant lequel les poissons ont émergé de l'eau, les amphibiens, les reptiles et, enfin, les premiers mammifères sont apparus. avec leur structure corticale incomparablement plus progressive du cerveau.
À quoi ressemblait le cerveau de ces poissons «brillants»? Les coupes citées par les auteurs de l'expérience montrent un épaississement distinct tectum opticum - presque deux fois. Cet épaississement, qui était local chez certains poissons, était plus prononcé chez ces deux spécimens qui ont montré une capacité progressive à inverser les réflexes. Les chercheurs notent l'émergence chez l'un de ces poissons d'un type qualitativement nouveau de structure neuronale qui n'est pas inhérente aux individus normaux. (Malheureusement, ce fait intéressant n'est pas documenté dans leur article avec des micrographies plus détaillées tectum opticum).
Ces résultats signifient-ils qu'une simple augmentation du nombre de cellules nerveuses au-dessus d'une certaine norme «libérée par la nature» peut conduire à des changements qualitatifs significatifs dans la structure et le fonctionnement du cerveau? Pour le moment, ces conclusions doivent être traitées avec soin. Le matériel expérimental est encore petit: les scientifiques ont réussi à cultiver seulement 10 individus receveurs, qui n'ont pas tous montré les mêmes progrès. Il existe également certaines ambiguïtés dans l'article concernant la phase de développement au cours de laquelle la greffe de cerveau a été réalisée, le mode opératoire et la suppression des processus de rejet du tissu transplanté.
La confirmation finale (ou le raffinement) de ces résultats devrait, apparemment, devenir un événement dans les mois à venir. Si les nouveaux faits sont positifs, l'expérience de Bresler et Bitterman peut à juste titre être qualifiée de l'un des plus grands événements scientifiques de l'année écoulée. À l'avenir, des opérations similaires sur des vertébrés supérieurs sont prévues.
Les difficultés posées par la barrière immunologique peuvent être contournées en utilisant des jumeaux identiques avec un génotype identique.
Cependant, l'aspect moral de telles expériences n'est pas moins important. De telles opérations sur des embryons humains sont-elles autorisées d'un point de vue moral? Si dans les expériences sur les poissons, les scientifiques sont apparemment suffisamment garantis contre le danger de créer une intelligence «surhumaine», alors dans les expériences sur les singes, et plus encore sur les humains, une telle possibilité devient très réelle. Nous ne pouvons qu'espérer que les recherches ultérieures dans ce domaine ne seront pas classées: la communauté scientifique doit rester consciente des conséquences inattendues pouvant entraîner une transplantation cérébrale chez les vertébrés supérieurs.
B.V. Loginov
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