Manger des fruits augmente la biodiversité

En dispersant les graines végétales, les animaux fruitiers contribuent à une augmentation de la spéciation végétale et donc de la biodiversité. Ce sont les résultats d'une nouvelle étude menée par Renske E. Onstein et W. Daniel Kiessling, chercheurs à l'Institut pour la biodiversité et la dynamique des écosystèmes (IBED), Amsterdam. Les résultats ont été publiés dans la revue Nature Ecology & Evolution.

Les forêts tropicales sont des supermarchés de fruits juteux: plus de 70% des espèces de plantes ligneuses tropicales portent des fruits et dépendent d'animaux tels que les chimpanzés, les éléphants ou le bétail pour planter leurs graines. En transportant des graines de plantes sur de longues distances, ces animaux contribuent à la possibilité de spéciation des plantes. Une équipe internationale de chercheurs des Pays-Bas, du Royaume-Uni, de France, de Suède et du Danemark a étudié plus de 2000 espèces de palmiers à fruits comestibles (comme le palmier dattier) pour comprendre comment l'écologie de l'espèce, leur distribution et leur interaction avec les animaux fruitiers potentiels pourraient affecter leur spéciation. Cela a été fait en créant de grandes bases de données de données phylogénétiques, fonctionnelles et de distribution des espèces pour ces palmiers.

Bien avant que les humains n'envahissent les forêts tropicales, il y avait de nombreux autres animaux, tels que les paresseux géants et les gomphotoria, qui savouraient des collations aux fruits et servaient donc de distributeurs de graines. «Ces grands animaux, appelés mégafaunas, sont maintenant en grande partie éteints», déclare Renske Onstein, chercheur principal. «Mais ils ont probablement contribué à la dispersion des palmiers aux très gros fruits« mégafaunaux »de 4 à 12 cm de long sur de longues distances.»

Ces fruits mégafaunaux sont trop gros pour être avalés par d'autres espèces, comme les oiseaux ou les chauves-souris, et actuellement, seuls quelques animaux, comme les tapirs, sont assez gros pour avaler et disperser ces graines. «Le but de notre étude était de comparer la spéciation des palmiers avec de très gros fruits et des palmiers avec des fruits plus petits», explique Onstein. "Nous nous attendions à ce que l'interaction historique de ces palmiers mafaunal avec des animaux mégafaunaux réduise probablement leur taux de spéciation par rapport aux palmiers aux fruits plus petits, en raison de l'augmentation du flux génétique entre les populations et réduirait donc les chances de spéciation géographique."

Les conditions préalables à la spéciation sont un flux génétique limité et l'isolement des populations. Ces populations peuvent ensuite évoluer vers de nouvelles espèces sur des millions d'années. "Nous avons été surpris de voir que non seulement la taille des fruits est importante pour expliquer la spéciation des palmiers, mais aussi l'interaction entre la taille des fruits, la colonisation des îles et la forme." En effet, les palmiers dont les graines sont éparpillées par des animaux volants comme les pigeons et les chauves-souris qui peuvent coloniser les îles isolées d'Asie et du Pacifique ont montré le taux de spéciation le plus élevé par rapport aux palmiers d'Amérique latine poussant dans les sous-bois des forêts tropicales, qui reposent sur des forêts sédentaires et limitées. par l'amplitude des mouvements des animaux.

Ces résultats fournissent des informations importantes sur l'avenir de la biodiversité. «Nous assistons actuellement à une vague d'extinction massive d'espèces dans le monde, alimentée par notre domination humaine dans les écosystèmes de la Terre», déclare Daniel Kissling, qui a été le pionnier de l'étude. De nombreuses espèces disparaissent de notre planète en raison de la chasse, de la fragmentation de l'habitat et d'autres influences humaines.Cette soi-disant défaunisation est l'un des principaux moteurs du changement environnemental mondial et a de graves conséquences sur le fonctionnement des écosystèmes et le bien-être humain.

«Nos recherches montrent que les interactions entre les espèces, comme entre les porteurs de semences animales et les plantes dont elles se nourrissent, sont essentielles à la biodiversité et aux bénéfices que la nature apporte aux humains», explique Daniel Kiessling. «Par conséquent, nous devons non seulement protéger les espèces individuelles, mais aussi fournir suffisamment d'espace et un habitat convenable pour les animaux. Nous devons également nous concentrer sur la restauration des interactions importantes entre les espèces là où elles ont été perdues. » Sans elle, la future biodiversité ressemblera à un supermarché aux rayons vides.

Kordopolova M. Yu.